北極を調査してみると、もう一方の地球の果てである南極に比した場合、面積がもっと大きいことがわかりました。どちらも寒く、凍った地域ですが、その地球上の位置に故にいくつかの根本的な相違があります。北極は陸地に囲まれ、氷で覆われた海洋中にあります。
南極は海に囲まれ、氷で覆われた大陸上にあります。南極は最も隔絶された大陸です。南半球では、南緯45度と南極圏の間は地表の90％が海です。北半球の同緯度では、正反対の割合になっています。
南極は本質的に丸くて、一貫して西風が吹いているため、北極で起こるような気候変動は殆ど生じません。大陸が隆起しているのと海から遠いことで南極大陸内の気候に若干変化がみられるのを除けば相違が小さく、その風景の特徴に独自性があります。
北極の気候は両極端に及んでおり、その境界内には様々な動植物が繁殖しています。凍結と凍結線（Frost Line）とほぼ一致する雪線は北極では一年のうち3ヶ月は、およそ海抜760mにあり、様々な陸上の哺乳動物、鳥、昆虫や花が雪のないツンドラで繁殖することができます。一方、南極の気候が極端に厳しいことは注目に値します。夏でさえ凍結線が海抜6m以上になることがありません。南極大陸自体には、およそ陸上動物というものはおらず、僅かに2種類の昆虫と2種類の維管束植物、それに数種類の苔および地衣類が見られるだけです。