サウスジョージア島

フォークランドの東南東約1,300kmにある三日月形をした山がちの島サウス・ジョージア島は1675年に発見されました。その後1775年にジェームス・クック船長が最初に上陸して領有を宣言し、上陸した場所をポゼッション(領有) 湾と名づけました。
当時のサウス・ジョージア島は今日以上にしばしば海氷に囲まれた島で、その為クックはサウス・サンドイッチ諸島と共に、「神によって永遠に極寒の地と運命付けられた土地、わずかな陽光のぬくもりも感じられない。その荒涼とした恐ろしい光景には語るべき言葉も見つからない」と記述している。

イギリスは1908年にサウス・ジョージア島とサウス・サンドイッチ諸島の領有権を改めて正式に表明しました。
今日ではこの二つの島が相まって単一の英国海外領土を形成しています。英国政府代表は弁務官で、通常はフォークランド諸島総督が兼務します。

サウス・ジョージア島は、長さ約160km、幅30km､ 面積3,755平方kmの三日月状の島です。頂上に氷河を抱いた海抜1,800m以上の山が12あり、最高峰は海抜2,934mのペジェット山です。氷河も160箇所以上あり、その多くは海まで達しています。

南岸は卓越風の西風に晒されて厳寒地の上、常に嵐が吹き荒れる場所で居住には適していません。安全な良港もありません。それとは逆に北岸は中央山岳地帯の陰にある為、比較的温和な土地となっています。数箇所のフィヨルドは安全な停泊が可能な為、1900年代初頭に捕鯨基地が築かれる様になりました。

但し、最初にやってきたのはオットセイ・アザラシ猟師で、それはクック船長が南大洋におびただしい数のオットセイが棲息していると報告した為でした。
オットセイ猟は1786年には隆盛を極め、1912年まで続きました。それより早くから数の激減が見られ、後半の時期はオットセイではなく、ミナミゾウアザラシのみが貴重な油の原料として捕獲されていました。

（南極旅行&南極クルーズ2-6）