地理

地理（Geography）

南極という用語は、南極点を取り巻く、大陸自体やその周辺の海を含む陸上と海洋環境で構成される地域を述べています。海に囲まれた凍った大陸である南極大陸は、私たちの惑星では完全にユニークな存在です。北半球の大陸に囲まれた恒久的に凍った海である北極とは、地理的に正反対で、まったく異なっています。

極度と言う言葉は、この大陸の地理を表す最も適切な言葉で、1,400万km²の面積を誇る、アジア、アフリカ、北アメリカ、南アメリカに次ぐ5番目に大きい大陸です。規模を伝えると南極大陸は、オーストラリアの2倍近くの大きさです。一部の地域では、氷は地形と一致しておらず、海岸を越えて海まで広がっています。 大陸の境界は、北部の拡張部分の棚氷または氷河によって定義されます。

南極大陸のユニークな特徴は、その異常に高い平均標高です。世界平均の600ｍと比較すると、南極大陸はすべての大陸の中で最も標高が高く、平均標高は2,050ｍです。南極大陸には山がありますが、この特殊性は、平均深度が2,000ｍの巨大な氷床の厚さによるものです。

南極大陸は南極を中心とするほぼ円形の形状ですが、南アメリカに近い北に突き出る南極半島の形状の1つを除き、ウェッデル海とロス海に2つの大きな湾があります。 海岸と南極点間の平均距離は2,500 kmで、南極大陸の殆どは、南極圏（南緯66度33分）内にあります。南アメリカから1,000 km、アフリカから3,600 km、オセアニアから2,200 kmと遠く離れています。

凍った大陸の地理的な孤立は、周囲の海、世界で最も寒く、最も深く、嵐の多い海の1つである南大洋（南極海）の特性によって悪化します。冬には、この海の大部分が厚い海氷の層で覆われ、大陸の表面が事実上2倍になり、ほとんどアクセスできなくなります。南大洋（南極海）は、地球の3つの主要な海である太平洋、大西洋、インド洋の南部と接続していますが、それ自体が独特の海洋システムです。低温による高い生産性とミネラル含有量が高いため、南極の海洋生態系を構成する多数の微生物を発生させることができます。

南極海の北の境界は、南緯50度と南緯60度の間を伸びる変動線である南極収束線によって定義されます。塩分濃度の低い冷たい水が北に流れ、より温帯の地域からのより温かく塩辛い水によって押し下げられます。南極収束線は海洋学的限界であるだけでなく、生物学的境界でもあります。

南極の生息地の境界を定め、非常に特殊化された極地の環境で生き残るために適応している生命の形態が住んでいます。

南極大陸を地球上で最も神秘的な場所にしているのは、それを覆い、地形をほとんど完全に隠している広大な永久氷床です。極冠は非常に大きく、海岸に向かって流れ、南極海の海氷と接触します。したがって、これは大陸の氷と海氷がシームレスに結合されている巨大な氷の広がりを作り出します。

（南極旅行／アンタークティカ21南極ハンドブック2)