北極・前書き（The Arctic. Introduction）

北極・前書き

「北極」の名前は、クマを意味するギリシャ語のarktosに由来しています。
北極は、長い間「クマ」と関連付けられてきました。星座おおぐま座だから（北斗七星）－グレートベアーは、北の空に輝きます。さらに「こぐま座」には、真北を示す北極星が含まれています。北極は現在、象徴的なホッキョクグマの本拠地として知られているため、今日の名前は、より適切なようです。
北極の境界を定義するには、さまざまな方法があるため、北極のサイズには正確な数字はありません。

北極圏、つまり真夜中の太陽の南端である北緯66°33’は、北極圏の魅力的な外接線のようにみえます。（南極圏をより自然に定義する南極圏と調和しています。しかし、北極圏の想像力に合わない温帯地域や都市部さえも含まれているためこれを厄介な定義だと考える人もいます。より意味のある境界は、夏の等温線として知られている10℃線です。言い換えれば、北極は最も暖かい月（7月）の平均気温が10℃未満の地域として定義できます。これはおおまかに森林限界線にも相当します。これを超えると、背の高い木が生えなくなる最北端です。どちらの定義を使用しても、北極は巨大な地域です。

一方、亜北極圏は、北極圏のすぐ南にある地域として定義できます。地域の気候にもよりますが、亜寒帯地域は、一般に北緯50度から北緯70度の間になります。イギリス諸島（ブリテン諸島）のシェトランド諸島とスコットランド北部ケアンゴーム山脈、およびフェロー諸島は、亜寒帯と見なされます。

昔、ヨーロッパ人の誰もが北極に旅行するずっと前、ボレア（北風）が低緯度に寒さと雪をもたらすことはよく理解していました。北極に対する人間の想像力は、長い間、氷のようなものでした。実際、私たちが今知っているように北極海と周囲の海の大部分は氷に覆われています。この氷は固く、北極点と同じように最大3メートルの厚さがあります。海氷は、さまざまな密度の断片化された流氷としても存在します。固体でも断片化されていても、海氷は風や海流とともに常に移動しています。北極海を覆う氷は、季節によって変動し、冬には、広大な海氷域が広がり、夏の終わりには、小さくなります。

北極の氷は海に限定されていません。北極海の周辺にある島の多くには、氷床と氷河があります。最大の島、グリーンランドは、北極で最大の氷床にほぼ覆われています。氷河や氷床は、アイスランド、スヴァ―ルバル諸島、フランツ・ヨーゼ諸島にもあります。氷河が海と出会うところに、巨大な氷山が生まれます。風景が氷に覆われていない場所の地形は、通常、地下に永久凍土が広がる樹木のないツンドラ地帯です。北極の内陸部は極砂漠であることが多く、非常に寒く、風が強く、乾燥しています。沿岸地域は海によって和らげられ、夏は驚くほど穏やかで緑になることがあります。これらの地域では、降雪量が多く、年中いつでも降雪する可能性があります。

北極の動植物は、特に、日照時間が長く短い夏、冷たく暗く長い冬に適応します。植物のほとんどは、成長が遅く丈夫です。陸生草食動物は、夏の短い成長期間を利用して成長します。 昆虫は巨大な群れで出現し、渡り鳥の食欲を満たします。捕食者にとって、夏は若い動物に多くの食料を提供し、冬は凍った死骸を除いて殆どとりません。栄養豊富な海では、プランクトンは空腹の魚に餌を与え、それが海の哺乳類と海鳥を支えます。

先住民族も何千年にもわたって、これらの一見不毛で住みにくい土地に隠された恵みを見つける方法を学びました。それにもかかわらず、北極の生態学的バランスは壊れやすく、簡単に破損し、回復が遅いのです。地球規模の気候変動の影響は、海氷の収縮、氷河の後退、永久表土の融解で観察する事ができます。

等温線が北向きに移動するため、気温、樹木ライン、海氷によって定義される北極は小さくなっています。北極は、現在の気候変動を炭鉱のカナリアであると言われています。しかし、北極圏の生態系の劣化は、それが世界で唯一無二のかけがえのないものであるため、それ自体のためにも懸念されています。
北極圏から押し出された北極の植物や動物は他に行くところがありません。
私たちは皆、北極圏が常に生きている健康な「クマ」と関連付けられることを確実にするため注意深く活動します。

この北極読本（アークティック・リーダー）で、北極の知識を深め、素晴らしい北極の旅をお楽しみいただきますよう切に願っております。
 
(北極旅行／ポセイドン北極読本2)