マクマードドライバレー（McMurdo Dry Valleys）

南極横断山脈のドライバレーは、世界で最もユニークな砂漠のひとつであり、火星に匹敵する荒涼とした魅力的な景観を有しています。

ドライバレー

マクマードドライバレーは、マクマード・サウンドの西岸に位置し、南極大陸で最大の不凍地域を形成しています。約4,800平方キロメートルの面積を持つこの氷のない地域は、凍った湖と広大な土壌が露出し、低温、降水量、塩分の蓄積のため、生物が絶対的な環境限界に近づいている地球上のユニークな地域です。

雪として谷底に降り積もった降水は、昇華という過程を経て、強く乾いたカタバ風（滑降風）によって吹き飛ばされるため、ドライバレーは氷のない、つまり乾いた状態です。その結果、ドライバレーは寒冷で、世界で最も過酷な砂漠のひとつとなっています。

渓谷にある氷は、急峻な渓谷の側面にある高山氷河のみである。急峻な谷筋の高山氷河と、谷底の湖を覆う永久氷です。ドライバレーの状況は、地球上のどこよりも火星に近いと言えるでしょう。

ドライバレーの生命

1903年、スコット船長率いる極地探検隊が初めてドライバレーを発見したとき、彼らはこの谷には生命が存在しないと考えました。しかし、氷河に覆われた湖に流れ込む氷河融解水によって、厳しい気候の中でも多様な水生生態系が繁栄していることがわかりました。

ドライバレーの氷結湖

ドライバレーの氷に覆われた湖は、生命を育むためのユニークな生息環境を提供しています。

湖の主な特徴としては、以下のようなものがあります。

1. 氷に覆われることで風の影響を受けにくくなり、水柱が安定する。そのため、塩水層が長年にわたって存在することができる。

2. 深層水に蓄積された栄養素が湖の上層に戻る速度を制限します。

3. 厚い氷が太陽エネルギーの80〜99％を遮断してしまうのです。

これらの特徴から、ドライバレーの湖は暗く、冷たく、栄養分の供給が遅く、様々な生物がゆっくりと成長する環境であることがわかります。

ドライバレーで数歩歩いた後、スピッツベルゲ島北東部の極地の砂漠が熱帯雨林のようなもので、地質学者、氷河学者、その他の荒涼とした風景を愛する人々にとってエルドラド（黄金郷）のような場所であることに気づかされます。

【南極旅行／オーシャンワイド南極の手引き】

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